（一）原始形式及初期发展形式
远古时期的“功利主义”思想和图腾崇拜所产生的岩画、陈列偶像、宗教画的山洞、祭坛、庙宇、神殿，就是最早的展示形式。中世纪初期，随着剩余价值产生和职业的分工，人类出现了商品交易的集市贸易形式。在中国民间传统的庙会上，货物琳琅满目，各种小吃、杂耍、戏剧、民艺、手工艺品等穿插其间，形成了集拜神、购物、浏览、观摩的物质和精神的综合性文化娱乐活动,这就是最初的“商品展示”、“展销会”的雏形。世界其它地区古代展示艺术发展与我国的情况大同小异，也是在集市、庙会原始崇拜的基础上发展起来的。在欧洲，反映物质文明的展示源于“市集”,“市集”在拉丁语中是“宗教节日”的意思，在德语中是“聚众活动”的意思，这些都是以表明古代组织集市的时间大多选择在某一宗教日以吸引大众参加。
封建社会中由于商业贸易活动的繁荣，出现了店铺，产生了商号、牌匾等形象标志，这在史料上均有详细记载，《清明上河图》画卷上也形象地刻画了汴京商号的招牌、商品陈列、店面装饰等内容，这是中国最早的商业展示和视觉传达设计。在西方，博物馆的雏形最早出现在古希腊、古罗马及拜占庭等国，公元前5世纪古希腊特耳非、奥林匹斯神殿里的一个收藏各战利品和雕塑的宅库，便被看作是博物馆的起源。皇宫及达官贵人为了显示自己的富有或者是欣赏古文物的需要，将祖传的珍贵宝物、皇室的赏赐珍品、贵重纪念品、出土文物、名人绘画、书籍等等，摆放在私人的陈列室（馆）中。文艺复兴后期，随着考古学，自然科学和航海技术的发展，陈列室逐步由家庭走向了社会，产生了有关自然、科技、地质、人文等相关内容的社会“博物馆”，其中以英国、德国、法国等发展得最早，尤其以1753年建造的“大英博物院”最为著名。
（二）中国近代展示活动
从1840年鸦片战争开始，到1949年中华人民共和国成立的一百多年里，帝国主义列强在经济上对我国进行掠夺，在文化上不断进行渗透。一批传教士在中国大中城市办起了展示关于自然、考古以及民俗、杂物等方面内容的博物馆、博物院，这对我国展示艺术的发展起到了一定的积极作用。我国第一所博物院创建于清朝同治年间的1868年，由法国神父朝伯录于上海徐家汇建立的“震旦博物馆”,后改名为“上海徐家汇博物馆”。但中国近代的展示艺术发展的根本动因还是离不开中国人自己的努力奋斗。19世纪后期，一些出国人员如外交官、洋务人员、留学生等将国外的博物馆陈列艺术的信息，通过书信等形式传入中国，以严复、康有为、梁启超为代表的新派知识分子，大力宣扬学习西方，宣传博物馆陈列艺术具有的“广见闻”、“开风气”、“启心思”的社会教育作用,这些主张为中国近代展示艺术的形成作好了舆论上的准备。
我国著名的民族实业家张謇（1853年-1926年）将这些主张付诸于实际行动，经过10年的建设，于1905年在南通建成了我国第一个中国人创办的“博物苑”，分为北馆、中馆、南馆,收藏了自然、历史、美术等文物三千余件。它宣传了现代自然科学和祖国的优秀文化，有一定的进步意义。张謇主张“欲国之强，当先教育”，认为博物馆与商业展示的性质各异，应遵循“参研学理，确有规则”的原则，对展品进行按时间和分区域陈列。这足以说明他对博物馆陈列设施已进行了系统的研究，并有独到的见解。在张謇创办的南通博物苑的推动下，我国在20世纪20年代相继建成了一二十个博物馆，到了30年代，中国的博物馆事业有了更明显的发展，各类展示活动也不断出现。
（三）世界博览艺术的发展
世界公认的第一届博览会，是1851年5月在伦敦海德公园举办的万国博览会，博览会的建筑是一座玻璃和钢铁构件构成的巨型展览厅，“水晶宫”通体透明、空间开阔，象征着工业革命的成果，由英国建筑师约瑟夫·伯克斯顿（sir Joseph pax ton）设计。“水晶宫”总面积为74000平方米，建筑物总长185１英尺，象征1851年，高66英尺，宽456英尺，覆盖面积78000平方米，从5月1日开幕到10月15日闭幕的160余天里，先后接待了观众600多万人，共展出精品1万4千件，其中有英国的机床、机车、冶金、轻纺及细瓷产品，俄国乌拉尔山的白金、皮毛、地毯，法国的家具、化妆品等。通过博览会，欧洲各国之间的交流打破了所有工业国家的封闭状态，促进了工业革命的进程，革命导师恩格斯曾对这届博览会作了这样的评介：“1851年博览会，给英国岛国的封闭性敲起了丧钟。”
继英国举办了1851年的博览会后，欧洲掀起了一股举办博览会的热潮，1889年法国巴黎举行了第二届世界万国博览会，这届博览会的展馆建筑在工程技术方面取得了重大进步，以钢制筒拱形式创造了跨度115米，长420米的巨大空间，为设计师创造性塑造空间提供了可能，并且首创了专业性陈列馆的开设。这次博览会最大的特点是在巴黎玛尔斯战神广场建造了永远令世人赞叹的纪念建筑－埃菲尔铁塔，日后它成了巴黎的象征。这座铁塔高达320M，重为7000吨，塔身有三层平台，从第三层平台276M高处，四周均为玻璃，可供观赏巴黎市容，它为丰富世界旅游文化的内涵做出了贡献。
历年世界博览会一览表
1851年 伦敦世界博览会
1853年 纽约世界博览会
1855年 巴黎世界博览会
1862年 伦敦世界博览会
1867年 巴黎世界博览会
1873年 维也纳世界博览会
1876年 费城世界博览会
1878年 巴黎世界博览会
1889年 巴黎世界博览会
1893年 芝加哥世界博览会
1900年 巴黎世界博览会
1904年 圣路易斯世界博览会
1915年 巴拿马太平洋世界博览会
1926年 费城世界博览会
1930年 列日产业科学世界博览会
1933—34年 芝加哥世界博览会
1935年 布鲁塞尔世界博览会
1937年 巴黎世界博览会
1939-40年 纽约世界博览会
1939年 金门世界博览会
1958年 布鲁塞尔世界博览会
1962年 西雅图2l世纪世界博览会
1964-65年 纽约世界博览会
1967年 蒙特利尔世界博览会
1970年 日本世界博览会
1975年 冲绳海洋博览会
1982年 诺克斯威廉国际能源博览会
1984年 新奥尔良国际河川博览会
1985年 国际科学技术博览会
1986年 温哥华国际交通博览会
1988年 布里斯班国际休闲博览会
1990年 国际花与绿博览会
1992年 塞维利亚世界博览会
1992年 热那亚国际船舶与海洋博览会
1993年 大田国际博览会
1998年 里斯本国际博览会
1999年 中国昆明世界园艺博览会
2000年 德国汉诺威世界博览会
2010年 中国上海世界博览会
世界博览会不仅为参展国家和企业提供了交流和沟通的机会，更为主办国带来了可观的经济利益和很多其它益处。由于博览会举办过于频繁及组织工作上的困难，1923年由英、德、法等国发起，在巴黎成立了国际性展示组织－«国际博览会办公署»（简称BIE）。1928年11月22日，31个国家的代表参加了在巴黎的国际会议，签署了世界上第一个关于协调与管理世界博览会举办的“公约”－《国际博览会公约》。国际展览局是该公约的执行机构，成立于1939年，总部设在法国巴黎，宗旨是通过协调和举办世界博览会，促进世界各国经济、文化和科学技术的交流与发展。80年代末，我国第一次加入《国际博览会公约》组织，代表我国加入的单位是中国国际展览公司下属的“北京国际展览中心”。经国务院批准，并获国际展览局确认，中国国际贸易促进委员会以国家名义，于1993年5月3日正式申请加入国际展览局，并于1999年12月被选为该局信息委员会会员。
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